TOKYO, Japon / AsiaWire.IO / – Le Japon a lancé une sonde spatiale destinée à explorer les lunes énigmatiques de Mars et à en rapporter des échantillons sur Terre. L' Agence d'exploration aérospatiale japonaise ( JAXA) a mis en orbite la sonde Martian Moons eXploration (MMX) à bord d'une fusée H3 depuis le Centre spatial de Tanegashima. Le lancement a eu lieu mardi 20 octobre à 4 h 41, heure locale, avant l'aube. Cette mission de cinq ans est menée en collaboration par cinq agences spatiales.
La mission prévoit de faire atterrir un robot prospecteur et un rover sur Phobos, la plus grande et la plus proche des deux petites lunes de Mars. Si tout se déroule comme prévu, ce sera la première fois qu'un engin spatial se mettra en orbite autour de Phobos, collectera des échantillons de sa surface et reviendra sur Terre depuis le système martien. La JAXA pilote ce projet, en partenariat avec la NASA, le CNES (France), le DLR (Allemagne) et l'Agence spatiale européenne. La séparation de l'engin spatial de la fusée a été confirmée après le lancement.
Les scientifiques cherchent à élucider l'origine de Phobos et Deimos. L'hypothèse de l'impact géant suggère que ces lunes se sont formées suite à la collision d'un gros corps avec Mars, tandis que l'hypothèse de la capture propose qu'il s'agit d'astéroïdes provenant des confins du système solaire, attirés en orbite par la gravité martienne. Les données recueillies en orbite et l'analyse des échantillons de surface rapportés devraient permettre de déterminer quelle théorie est la bonne.
Des partenaires mondiaux fournissent des rovers et des instruments scientifiques
Les agences spatiales française et allemande ont fourni IDEFIX, un rover de moins de 30 kg qui se posera sur Phobos avant le vaisseau spatial principal. Ses objectifs comprennent l'étude du comportement de la surface sous l'effet d'interactions mécaniques et la démonstration de sa mobilité sur roues. La NASA a fourni l'instrument MEGANE, un spectromètre à neutrons et à rayons gamma. Le vaisseau spatial embarque également sept instruments scientifiques, dont un spectromètre infrarouge développé conjointement avec le CNES.
Le soutien de l'Europe s'étend aux communications, l'ESA fournissant un transpondeur et un amplificateur de puissance pour les liaisons avec l'espace lointain. Le réseau de stations au sol Estrack de l'ESA facilitera la transmission des commandes et la réception des données. Carole Mundell, directrice scientifique de l'ESA, a félicité la JAXA et l'équipe MMX pour ce lancement. Elliot Sefton-Nash, responsable scientifique du projet MMX à l'ESA, a salué les performances du lanceur H3 qui a propulsé le vaisseau spatial.
Retour d'échantillon prévu pour 2031 en Australie
Après son lancement, la sonde devrait atteindre les environs de Mars environ un an plus tard. Elle observera Phobos depuis une orbite quasi-satellite et évaluera les sites d'atterrissage potentiels avant sa descente. À l'aide de deux instruments, MMX prélèvera au moins 10 grammes de matériau : un carottier fixé à un bras robotisé ciblera le régolithe à plus de 2 cm de profondeur, et un échantillonneur pneumatique utilisera du gaz sous pression pour pousser le sol dans un conteneur.
Lors de son survol, MMX effectuera également des observations de Deimos, la plus petite lune de Mars. Ensuite, la sonde quittera le système martien pour un voyage de retour estimé à environ un an. La capsule contenant les échantillons devrait revenir sur Terre en 2031, les opérations de récupération étant prévues en Australie. La JAXA a annoncé la mission en 2015 et son développement a débuté en 2020, avec un lancement initialement prévu pour 2024, puis reporté à 2026.
L'article « La mission japonaise MMX a été lancée avec succès pour explorer les lunes de Mars et rapporter des échantillons » est initialement paru sur Khaleej Beacon : Un signal plus clair à travers le Golfe.